由《中国国家地理》杂志社发起的“中国最美的地方”评选活动近日揭晓。其中评选出炉的“中国最美的五大城区”中，苏州老城(江苏)位居次席。
享有“上有天堂，下有苏杭”之美誉的苏州市位于江苏省东南部的长江三角洲平原，东靠上海，南界浙江，西濒太湖，北临长江。
公元前514年，吴大夫伍子胥“相土尝水”，“象天法地”为吴王建造阖闾大城。四周城墙开有八座陆门，以象天之八风，八座水门，以法地之八卦。古城遗址至今依稀可寻。城内府衙、兵营、库房、作坊、市场、民居、和娱乐地布置井然。古城面积约为14平方公里，水陆并行，河街相邻，粉墙黛瓦，小桥流水，整体呈长方形双棋盘式。街道两旁绿树成荫，景色宜人。
苏州是中国首批公布的24个历史文化名城之一，它的历史可上溯到七千年前。在吴县唯亭镇北2公里，阳澄湖南岸的草鞋山发掘出新石器时期的古文化遗址，发现陶、石、骨、玉等生活、生产和装饰用品1110多件,出土的中国最早的纺织残品(葛)，表明苏州一带是中国纺织的发祥地之一。
苏州现有69座古典园林，其中网师园、拙政园、留园和环秀山庄最著名。苏州园林藏而不露，为退避尘嚣的场所。它们揉合了道、释、孔三教的思想，以山石、水流、花木、和建筑等基本要素再造了大自然的缩影，具有丰富的文化内涵。苏州园林艺术充分代表了中国人的聪明才智，其造诣之高，世无伦比。
在苏州众多的街巷之中，名胜山塘街，被誉为“姑苏第一名街”。
山塘街始建于唐代宝历年间，相传白居易到苏州任刺史不久，坐了轿子到虎丘去。看到附近的河道淤塞，水路不通，回衙后，他立即找来有关官吏商量，决定在虎丘山环山开河筑路，并着手开凿一条山塘河。它东起阊门渡僧桥附近，西至虎丘望山桥，长约7里，故俗称“七里山塘到虎丘”。山塘河的开凿和山塘街的修建，大大便利了灌溉和交通，这一带成了热闹繁华的市井。
山塘街一头连接苏州的繁华商业区阊门，一头连着花农聚集的虎丘镇和名胜虎丘山，所以，自唐代以来它一直是商品的集散之地、南北商人的聚集之处。清乾隆年间，著名画家徐扬创作的《盛世滋生图》长卷(也称《姑苏繁华图卷》)，画了当时苏州的一村、一镇、一城、一街，其中一街画的就是山塘街，展现出“居货山积，行云流水，列肆招牌，灿若云锦”的繁华市井景象。
山塘街是最具苏州街巷特征的范例。它中间是山塘河，山塘街则紧傍河的北侧，通过一座座石桥与另一侧的街道连接。山塘街上店铺、住家鳞次栉比，这里的房屋多为前门沿街、后门临河，有的还建成特殊的过街楼。山塘街又是一条典型的水巷，河上装载着茉莉花、白兰花及其他货物的船只来来往往，游船画舫款款而过。这里的房屋沿河有石级，旧时妇女们就在河边洗衣洗菜。那时有些商贩还摇着小船在河中做生意，卖米、卖柴不消说，还有卖点心、小吃、油盐酱醋的。住在楼上的也不须下楼，只要用绳子把盛东西的篮子吊下去，就可以买到你需要的东西。
山塘街已经经历了1100余年的风雨沧桑，新中国成立后曾多次整修。特别是1985年，苏州市政府在尽可能保持原来风貌的原则下，又进行了一次较大规模的整修，使这条古老街巷始终保持着江南水乡的特殊魅力。 | 
